20世紀80年代開始，社會史內容進入中國近代史研究領域。在將近四十年的歷史進程中，社會史已經成為中國近代史研究中一個十分重要的學科方向，并從一定意義上改塑了中國近代史研究的基本格局，形成了學術新時代的典型特征。

“把歷史的內容還給歷史”

1986年10月第一屆中國社會史學術討論會召開，預示著史學發展一個時代性轉向。學界圍繞“中國社會史的研究對象與范疇”“社會史與其他學科的關系”“開展社會史研究的意義以及若干屬于社會史研究范疇”等問題進行廣泛而深入的討論，這一學術概念的提出具有開拓性的學科價值和意義。此后，社會史研究穩步扎實地持續發展，取得令人欣喜的成就。

20世紀90年代以后，社會史研究呈現更加強勁的勢頭，專題性的中國近代社會史研究成果層出不窮，發展為引人矚目的學術方向之一。與此同時，一批對于學科發展具有影響意義的專著相繼出版（如陳旭麓的《中國近代社會的新陳代謝》、龔書鐸主編的《中國社會通史》、喬志強主編的《中國近代社會史》等；21世紀以來還有張靜如主編的《中國當代社會史》）。系統性的社會史著作不斷推出，一定程度上闡釋了這一學科具有的時代影響力和學科價值，也一定程度上標志著中國近代社會史學科體系的初步形成。

社會史的興起使得中國歷史學研究內容實現了三大轉向：由精英的歷史轉向普通民眾的歷史。傳統史學關注的大多是歷史舞臺上的主角，社會史倡導研究普通人的歷史，試圖通過對社會大眾日常生活的探討揭示出“英雄”們借以出演的歷史正劇的社會內容，從而全面深刻地揭示社會歷史運動的必然規律和基本趨向。社會史導致的研究對象的日趨“下層化”或“大眾化”，是它的時代特征之一。由政治的歷史轉向日常社會生活的歷史。與以往的歷史著述側重于政治事件不同，社會史研究密切關注的是同社會大眾日常生活相關的內容，諸如民俗風情、歷史稱謂、婚喪嫁娶、災荒救治以及衣、食、住、行等社會物質生活和精神生活的歷史演變，這使得歷史學研究內容帶有了濃郁的生活氣息。由一般歷史事件轉向重大的社會問題。社會史崛起伊始，就以強烈的社會責任感著力于人口問題、災荒問題、流民問題、社會犯罪等專題研究，試圖從歷史的縱向探索中為現實社會問題的化解提供歷史借鑒，并借以強化史學的社會功能。

伴隨著新時期而來的社會史的興起與繁榮，是時代與學術發展的必然訴求。《把歷史的內容還給歷史》（《歷史研究》1987年第1期）就恰如其分地道出了歷史學研究發生時代轉向的學理邏輯和歷史邏輯的必然性。

“使歷史研究的內容更為豐富”

進入21世紀后，隨著社會史的深入發展和區域社會史的興起，人類學的方法對社會史研究的影響越來越大，在具體研究中得到了較為普遍的運用。它標志著人類學與歷史學，尤其是與社會史學科整合的一種努力。

在多學科的交叉融通中，社會史研究擁有著持久的活力和研究領域的創新力。近年來的社會史研究因應著時代的需求，不斷在攝取新的學科理念和方法中擴展著自己的研究領域，形成了一系列新的學科叢。

其一是社會生態史或環境社會史。近來，隨著環境史和社會史研究的深入發展，兩者逐漸對接和互滲。越來越多的研究者認識到：社會史研究不僅需要考慮各種社會因素的相互作用，而且需要考慮生態環境因素在社會發展變遷中的“角色”和“地位”；不能僅僅將生態環境視為社會發展的一種“背景”，而是要將生態因素視為社會運動的重要參與變量，對這些變量之于社會歷史的實際影響進行具體實證的考察。社會生態史是以一種新的社會史學理念為基礎，認為人類社會首先是一個生物類群，是地球生物圈內的一個特殊生命系統，與周圍環境存在著廣泛的物質、能量和信息交流，始終受到生態規律的支配和影響。因此，社會的歷史也就存在著采用生態學理論方法加以考察的必要性與可能性。近年來，中國生態史（或稱環境史）成果引人矚目，預示著一個嶄新分支——生態史學或環境史學正在逐步建立之中。

其二是醫療社會史。這也是“新史學”向縱深發展而產生的一門社會史分支學科。最近幾年，這方面的研究成果十分令人關注。這些論題的問題意識十分強烈，而且提示著近代社會史乃至整個中國近代史研究的一個新的群體和發展方向的生成。

其三是具有現實關懷的鄉村史研究。在當代“三農”問題日趨凸現的情勢下，近代鄉村史研究也迅速趨熱。21世紀以來，有關近百年來中國鄉村社會變遷研究、鄉村建設思想史以及鄉村治理研究，迅速發展為近代中國社會史研究中的熱點問題，通過對鄉村社會變遷的歷史探討，為當代“三農”問題的解決提供一定的歷史資鑒和學理認知。

無論從社會史研究中心議題的深入研討，還是從新的研究領域的拓展來看，社會史仍然展示出誘人的發展前景。而社會史的發展又始終與其特有的學術關懷和強烈的問題意識密切相關。“使歷史研究的內容更為豐富”成為當代社會史學及其社會史學家們的共同追求。

建構史學三大體系

社會史以高度開放的姿態形成了自己獨有的學科特色。跨學科的交叉滲透，多學科理論方法的汲取，為社會史的創新和發展提供了深廣的學理基礎和誘人的前景。21世紀以來的史學發展態勢表明，近代社會史研究仍然占據主導性地位，研究主題也不斷深化并拓展延伸，其學術的活躍狀態和發展趨勢依然令人矚目。

首先，它形成了獨特的學術研究體系。與既往的學術研究主題相比，它大大擴展了研究領域，各種以“社會”為論旨、以社會為視角的研究主題不斷推陳出新；各種專門性的社會史不斷延展，如區域社會史、鄉村社會史、城市社會史，以及環境社會史（或社會環境史）、社會醫療史、交通社會史相繼展開，并逐步形成穩定的研究領域。它們相互關聯、相互支撐，共同建構了新的學術研究體系。

其次，社會史研究的發展和擴展創新了史學學科體系。當代中國社會史研究的深入發展和取得的成就，已經內化于整體中國史學科體系之中；與以往單向度地研究革命史、政治史取向不同，豐富而繁復的社會生活內容和社會事象不僅成為史學研究的內容，而且也重新改塑和建構了中國通史體系。社會史與政治史、經濟史、文化史等，共構了當代中國歷史學學科體系。

再次，它逐步形成了獨特的學術話語體系。新時期以來社會史能夠最終獲得屬于自己時代價值的方向性變革，并在不斷創新的歷史進程中取得令人矚目的成就，一個重要的方面就是其獨特的學術話語體系的形成。社會史的興起一開始就體現著一種高度的學科開放性特征。作為“新史學”的社會史實際上是在歷史學和社會學的交叉滲透基礎上產生的新學科，社會學的理論、范疇、方法大量引入歷史學，從而形成了新的學術話語。因而，“新術語滔滔不絕地涌向歷史科學，它們更一般、更抽象和更嚴謹，其性質與傳統歷史概念迥然相異。這一科學術語向歷史科學的‘大遷徙’絕對是一個進步過程”。

“深刻把握歷史發展規律，潛心治學、以史鑒今、資政育人，努力開創新時代中國史學繁榮發展新局面”，是新時代中國史學的使命。當代中國社會史發展的歷史進程表明，它已經在學術體系、學科體系和話語體系方面獲得了一定成就。如何站在新的起點上，毫不動搖地堅持馬克思主義指導地位，加快構建中國特色歷史學學科體系、學術體系、話語體系，推動中國史學走向世界、引領世界，的確是一個艱巨而神圣的時代使命！我們當不辱使命，奮力前行！

（作者系南開大學歷史學院教授）