社會(huì)科學(xué)研究最重要的任務(wù)是認(rèn)識(shí)、揭示社會(huì)現(xiàn)象的復(fù)雜性，而研究方法的發(fā)展正是為了提高我們認(rèn)識(shí)、揭示這一復(fù)雜性的能力。社會(huì)科學(xué)研究方法與社會(huì)科學(xué)自身均在不斷地與時(shí)俱進(jìn)。隨著現(xiàn)代信息技術(shù)的進(jìn)步，一種新的社會(huì)科學(xué)研究方法——計(jì)算實(shí)驗(yàn)方法正在形成和發(fā)展。
　　計(jì)算實(shí)驗(yàn)方法通過抽象與符號(hào)化，把社會(huì)現(xiàn)象、社會(huì)科學(xué)問題最基本的情景（情節(jié)與環(huán)境背景），如人的心理活動(dòng)與行為、組織的基本特征與功能、社會(huì)基本運(yùn)行機(jī)制等系統(tǒng)進(jìn)行建模，構(gòu)造人工社會(huì)，以此為基礎(chǔ)再以計(jì)算機(jī)為“實(shí)驗(yàn)室”開展各種社會(huì)現(xiàn)象情節(jié)和動(dòng)態(tài)演化過程的實(shí)驗(yàn)，通過對(duì)實(shí)驗(yàn)結(jié)果的分析研究社會(huì)現(xiàn)象，即是社會(huì)科學(xué)計(jì)算實(shí)驗(yàn)的核心思想。
　　計(jì)算實(shí)驗(yàn)突破了傳統(tǒng)社會(huì)實(shí)驗(yàn)的成本、法律、道德等方面的限制，實(shí)踐證明，將它與定性分析、定量分析、案例分析、統(tǒng)計(jì)調(diào)查等方法集成在一起，能夠更好地研究結(jié)構(gòu)復(fù)雜、宏微觀相互作用、動(dòng)態(tài)與演化性強(qiáng)的社會(huì)現(xiàn)象，并能較好地體現(xiàn)社會(huì)科學(xué)研究“環(huán)境依賴”和“問題導(dǎo)向”的宗旨。
　　社會(huì)科學(xué)計(jì)算實(shí)驗(yàn)的關(guān)鍵是對(duì)社會(huì)現(xiàn)象和問題進(jìn)行情景建模，模型一般由社會(huì)智能主體基元層次（主體的記憶、認(rèn)知、學(xué)習(xí)、偏好、行為等）、智能主體層次（企業(yè)、社會(huì)組織、政府等）和社會(huì)系統(tǒng)層次（行政區(qū)域、經(jīng)濟(jì)系統(tǒng)、行業(yè)、供應(yīng)鏈等）組成，并由界定研究的問題與環(huán)境、設(shè)定研究的基本假設(shè)、建立可計(jì)算模型、實(shí)現(xiàn)計(jì)算實(shí)驗(yàn)、評(píng)估和比較實(shí)驗(yàn)結(jié)果等步驟構(gòu)成計(jì)算實(shí)驗(yàn)研究的基本范式。
　　可見，計(jì)算實(shí)驗(yàn)方法在某種意義上可以把過去和現(xiàn)在的社會(huì)現(xiàn)象情景“搬到”計(jì)算機(jī)系統(tǒng)中，并在現(xiàn)實(shí)社會(huì)現(xiàn)象的這一“替身”上進(jìn)行可控、可重復(fù)的實(shí)驗(yàn)，通過實(shí)驗(yàn)結(jié)果的分析告訴我們關(guān)于已經(jīng)發(fā)生過和正在發(fā)生的社會(huì)現(xiàn)象及其規(guī)律的豐富信息和內(nèi)涵，從而使我們通過“再現(xiàn)”和“回放”社會(huì)系統(tǒng)的“昨天”與“今天”，更深刻地總結(jié)與反思社會(huì)現(xiàn)象和社會(huì)發(fā)展的歷史與現(xiàn)狀；計(jì)算實(shí)驗(yàn)還可以在計(jì)算機(jī)上構(gòu)建非現(xiàn)實(shí)、虛構(gòu)的社會(huì)系統(tǒng)的“明天”，為我們展現(xiàn)社會(huì)發(fā)展趨勢的未來圖像，因?yàn)樯鐣?huì)系統(tǒng)的演化過程向后有其確定的路徑，但向前不能確定，即社會(huì)的今天包含著過去，但今天未必包含在過去之中，明天也不完全包含在過去與今天之中，所以這些未來圖像可能是我們過去與現(xiàn)在均未見過甚至是沒有估計(jì)到的，這樣，通過社會(huì)科學(xué)計(jì)算實(shí)驗(yàn)方法對(duì)社會(huì)系統(tǒng)“明天”前景的揭示，可以幫助我們更好地預(yù)測社會(huì)的未來，更有效地避免可能出現(xiàn)但我們不愿出現(xiàn)的社會(huì)現(xiàn)象，或讓我們所向往的社會(huì)未來更加美好、更快地實(shí)現(xiàn)。
　　計(jì)算實(shí)驗(yàn)與傳統(tǒng)的有人參與的社會(huì)科學(xué)實(shí)驗(yàn)相比，有多方面的重要區(qū)別：傳統(tǒng)的社會(huì)實(shí)驗(yàn)主體為實(shí)驗(yàn)的參與者（人），而計(jì)算實(shí)驗(yàn)的主體為計(jì)算機(jī)程序所構(gòu)建的模擬社會(huì)現(xiàn)象中個(gè)體、組織、資源和功能的人工代理；傳統(tǒng)實(shí)驗(yàn)的思路主要是設(shè)計(jì)由真實(shí)人群參與的實(shí)驗(yàn)及其他輔助工具與系統(tǒng)，而計(jì)算實(shí)驗(yàn)更強(qiáng)調(diào)自下而上的多代理建模過程，重點(diǎn)是架設(shè)社會(huì)現(xiàn)象微觀與宏觀之間的橋梁，模擬社會(huì)現(xiàn)象宏觀層面的整體行為涌現(xiàn)與發(fā)展演化趨勢。
　　另外，計(jì)算實(shí)驗(yàn)方法與傳統(tǒng)的計(jì)算機(jī)仿真技術(shù)也有很大的不同。計(jì)算機(jī)仿真需以某個(gè)真實(shí)系統(tǒng)為“標(biāo)桿”，“仿真”追求“逼真”，而計(jì)算實(shí)驗(yàn)因?yàn)槭菍?duì)現(xiàn)實(shí)社會(huì)現(xiàn)象情景的模擬，因此雖然在一定意義上也是一種“仿真”，但由于社會(huì)現(xiàn)象的路徑依賴性、不可逆性及演化趨勢的不確定與分岔性，計(jì)算實(shí)驗(yàn)結(jié)果的“真”，已不能用我們所見的“這個(gè)”真實(shí)社會(huì)系統(tǒng)所提供的這一種“真”來衡量，也不一定就是曾經(jīng)的“那一次”“塵埃落地”的路徑，計(jì)算實(shí)驗(yàn)的結(jié)果應(yīng)該理解為是在一定的基本社會(huì)現(xiàn)象法則下經(jīng)過社會(huì)系統(tǒng)組織與自組織作用的“一束”可能狀態(tài)和路徑中的一種，在“可能”意義上，實(shí)驗(yàn)結(jié)果也是“真”的。
　　目前，計(jì)算實(shí)驗(yàn)方法在環(huán)境治理、經(jīng)濟(jì)演化、社會(huì)管理、金融市場、產(chǎn)業(yè)集聚、技術(shù)創(chuàng)新、公共安全、社會(huì)輿論、供應(yīng)鏈協(xié)調(diào)與管理、重大工程項(xiàng)目管理、傳染病的傳播機(jī)理與公共衛(wèi)生管理、語言進(jìn)化甚至歷史變遷等許多社會(huì)科學(xué)研究領(lǐng)域都有應(yīng)用并取得不少創(chuàng)新性成果。
　　（作者為國家社科基金重大項(xiàng)目“社會(huì)科學(xué)計(jì)算實(shí)驗(yàn)基本理論、關(guān)鍵技術(shù)及應(yīng)用研究”首席專家、南京大學(xué)教授）